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    西直门大校场。

    打头的破山营方阵刚踏进校场辕门，迎面扑来的不是酒气，是一阵被憋了多年的压抑哭腔。

    校场东侧的条凳上，三百多个缺胳膊断腿的退伍老卒，排成整齐的队伍。

    有人拄着削尖的破木棍当拐。有人整条左腿齐膝全无，空荡荡的裤管拿死草绳胡乱扎了个死结。

    他们全是兵部今天一早，从金陵城外的养济院里生拉硬拽出来的。

    出门前，领队的小旗官只撂下一句白话：“进去，有天大的好事。”

    没人信这鬼话。

    这帮被大明朝廷用完就当烂抹布扔掉的废料，早把骨头里最后一点盼头磨得连渣都不剩。

    独臂老兵周大牛歪在条凳最边缘。

    他右臂齐着肩膀全空，空袖管拿麻绳死死系在腰带扣上。

    仅剩的左手攥着半块养济院配发的发酸杂粮饼，费力咬上一口，碎渣子全簌簌掉在伤疤密布的膝盖骨上。

    “老周。”旁边一个瞎了右眼的矮个子拿胳膊肘狠狠捅他肋骨。“前头吵吵嚷嚷的，你瞅见啥明堂没？”

    “瞅个屁。”周大牛拿腮帮子死命磨着发硬的面饼，满嘴含混。

    “一帮穿粗布短衫的女口，全蹲在校场那头。瞅那架势，跟咱们这群废人能扯上啥干系？老子当年打捕鱼儿海丢了这整条膀子，兵部造册的那二两烧埋银，拖到现在连个铜板的影都没见着。”

    “你就老实咽你的饼子吧，少做那白日梦。”

    矮个子吃瘪，不吭声了。

    靠后几排的黄泥地上，破山营千户赵铁柱蹲在一排拴马的木桩后头。

    他没了左臂。空荡的袖管拿草绳死死扎在肩头，免得迎风招摇碍事。

    仅剩的右手死命攥着一张盖了东宫赤红大印的黄麻纸条，上头歪歪扭扭写着编号——甲字三十七。

    他不认字。这是旁边蹲着的炊事兵老吴头扯着嗓子替他念的。

    “铁柱哥，你是甲字三十七。待会儿叫号，直接奔前头那排桌子领活人去！”

    赵铁柱把那张纸条往贴肉的夹衣里死死一塞。

    “领人。”

    他在嘴里把这两个字翻来覆去嚼了三遍。

    当年在西山矿坑里刨了四年绝户石头，背脊上的监工鞭痕结了七层老痂。

    后来编入破山营，跟着殿下去北地雪原剁蒙古鞑子，一把老朴刀硬生生砍卷了九次刃。

    左边那条膀子是在大同府城外丢的。

    一支流矢从侧面钉穿了肘关节，军医拿发钝的锯子咬死牙关锯了半个时辰。

    他生生咬碎了嘴里垫着的皮带扣，硬是没哼半个字。

    全须全尾地滚回金陵后，月月领六斗掺了沙的陈米，蜷在城南破瓦漏风的窝棚里度日。

    哪家好端端的闺女，愿意跟个断了胳膊的杀才搭伙过日子？

    赵铁柱原本死心认了命。大不了哪天两腿一蹬死在破棚里，烂成一滩臭水被野狗拖走，也没个烧纸收尸的后人。

    可今天——太孙妃放了死话，要给这群丘八老卒发婆娘！

    校场正中地带。

    高台上倒竖着一面丈二高的赤红大旗，旗面绣着四个斗大的金字——“同袍同婚”。

    旗杆底下，三十几口敞口大水缸一字排开，里头全是兑足了老蜂蜜的热黄酒，滚滚白雾蒸腾而上，将半个高台全拢了进去。

    负责张罗的内务府太监，两条腿快跑断了轴。

    朱元璋一道雷霆口谕砸下来，皇宫内库里封藏十七年的极品竹叶青、二十三年陈的老底女儿红，外带洪武初年封存的御制老米酒，生生被拉空了四十大车。

    “搬！全给咱往上搬！”

    内务府总管王景弘大马金刀叉着腰戳在酒车边。

    “陛下原话搁这撂着——‘咱大孙娶媳妇，这帮替咱老朱家拿命填坑的弟兄，要是连口热乎酒都喝不着，那咱这皇帝当个屁！’”
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