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    “窃时者”的低语如同冰冷的毒蛇，钻进艾琳的脑海，缠绕着她的灵魂。那重叠的声音里蕴含的不仅是贪婪，还有一种近乎狂热的占有欲——对时间本身，对一切“特殊”存在的占有欲。祭坛中央那块暗蓝色的“源核”宝石，在他眼中仿佛成了宇宙间最璀璨的珍宝。

    而她自己，也不过是一件值得收藏的“背景”。

    “啊……”艾琳捂住耳朵，但这毫无用处。低语是从灵魂层面直接响起的。她踉跄后退，脊背撞在冰冷的控制台边缘，痛楚让她稍微清醒了一瞬。灰绿色的眼眸里倒映着幽蓝大殿的死寂光芒，恐惧如同潮水般拍打着她本就脆弱的意识堤坝。

    一只有力、粗糙的手猛地扶住了她的肩膀。

    “丫头！看着我！”塔格的声音如同破冰的斧头，斩断了部分精神上的粘稠感。他古铜色的脸上写满了警惕，猎人锐利的眼睛扫视着昏暗大殿的每一个角落，“那东西说了什么？它在哪儿？”

    艾琳急促地喘息，额头上全是冷汗。她抓住塔格的手臂，指尖冰凉，“他……他‘看’到这里了。那块石头……祭坛上那块石头，和陈维的玉佩……是一体的……或者同源的。他在赶来……他想要它……”她语无伦次，但塔格听懂了核心。

    “也就是说，我们不但要在这个鬼地方找活路，还得跟时间赛跑，赶在那个怪物彻底降临之前？”塔格的声音低沉，带着一种认命般的狠厉。他看了一眼雪橇上三个昏迷不醒的同伴，又看了看前方那座宏伟却死寂得可怕的下沉宫殿，“真他妈是个‘好’消息。”

    他松开艾琳，快速检查了一下自己的装备：骨弓完好，箭囊里还有七支箭，短斧和匕首在腰间，后背的灼伤依旧火辣辣地疼，但还能忍受。最重要的是，那瓶所剩无几的能量传导液和几块怪物核心碎片还在。

    “听着，”塔格转向艾琳，语气是不容置疑的坚定，“不管那石头是什么，不管那怪物想要什么，我们现在的目标只有一个：活着离开，如果可能，带上他们三个。”他指了指雪橇，“这座大殿既然是‘基石’，说不定就有出去的路，或者……至少有点能保命的东西。我们不能待在这里坐等。”

    艾琳用力点了点头，塔格的实际和坚定像锚一样稳住了她翻腾的心绪。是的，不能等死。她松开捂着胸口的手，那枚霍桑家族的银质胸针依旧残留着一丝微弱的温热，仿佛在与大殿深处某个存在进行着无声的对话。这感觉……很奇怪，不像是威胁，更像是一种……遥远的呼唤？又或者是家族血脉中遗留的、对某些古老之物的本能感应？

    “我……我能感觉到一点东西，”艾琳低声说，尝试集中残存的镜海回响。感知如同投入古井的石子，在凝滞的时间尘埃中荡开微弱的涟漪。“这座大殿……时间几乎是静止的，但不是死亡的那种静止……更像是……被封存了。祭坛是核心，但周围……那些廊柱后面，那些侧殿里……有东西。不是活物，是……‘痕迹’，很强烈的‘痕迹’。”

    “能分辨好坏吗？”塔格问得直接。

    艾琳犹豫了一下，摇摇头：“太模糊了……只有情绪残留。有些很痛苦，很绝望……有些则很……平静，甚至庄严。”

    “那就避开痛苦绝望的，往平静庄严的方向探。”塔格做出了决定，“先把他们安置在相对安全的地方。”他指了指平台边缘一个由倒塌石柱形成的半封闭夹角，那里背靠岩壁，头顶有部分穹顶遮蔽，相对隐蔽。“你在这里守着，恢复一下。我去探探路，看看有没有危险，或者能用的东西。”

    “不，”艾琳立刻反对，声音虽然虚弱却坚决，“我和你一起去。我的‘眼睛’现在比你的经验可能更有用。而且……如果‘他’的低语再次出现，或者有别的精神攻击，两个人总比一个人好应付。”她看了一眼昏迷的同伴，“这里……暂时应该是安全的。那股凝滞的力量，反而像一层保护壳。”

    塔格审视着她苍白的脸和眼中的坚持，片刻后，点了点头。“跟紧我，别乱碰任何东西，尤其是那些发光的或者有图案的。”

    两人将雪橇小心翼翼地拖到石柱夹角下，用一些散落的碎石稍稍遮挡。艾琳将巴顿的锻造锤放在维克多教授手边——不知为何，她觉得这柄锤子在这里或许能起到一点微妙的稳定作用。索恩的呼吸微弱得几乎感觉不到，艾琳只能将自己那条还算干净的防尘布折了折，垫在他颈下。

    做完这些，她深吸了一口冰冷而古老的空气，跟随塔格，踏入了基石大殿真正的领域。

    脚踩在光滑的黑色石质地面上，几乎听不到声音。这里的寂静是吞噬性的，连他们自己的呼吸和心跳声都显得突兀而响亮。幽蓝的光芒来自上方镶嵌的巨大水晶和地面流淌的光流，将一切都蒙上一层不真实的冷色调。空气里的尘埃在光线中缓缓沉浮，仿佛千万年来从未改变过轨迹。

    大殿的主空间极为空旷，除了中央的圆形祭坛，四周对称分布着十二根需要数人合抱的巨型石柱，柱身上雕刻着难以理解的浮雕，似乎是某种仪式的场景，但人物的面容和细节都已被时光磨蚀得模糊不清。在每两根石柱之间，都有一条通往黑暗深处的拱形廊道。

    艾琳的镜海回响如同微弱的雷达，被动地接收着周围环境的信息。正如她所感觉的，这里充满了强烈的“痕迹”——不是幽灵，而是过去发生在此地的事件所留下的、烙印在时空结构中的强烈情绪印记。当她经过第三根石柱时，一股突如其来的、混合着崇高奉献与极致痛苦的悲壮感猛地冲击了她的意识，让她脚下一软，差点跪倒。

    幻象片段闪烁：她“看”到一群穿着古老长袍的人影，环绕着祭坛跪拜，他们手中捧着发光的器物，口中吟唱着非人的语言，然后将自己的手掌割破，让鲜血滴落在祭坛的纹路上。鲜血被纹路吸收，祭坛中央的“源核”宝石光芒大盛，而跪拜的人群中，有几人身体迅速干枯风化，化为尘埃……奉献？牺牲？为了维持某种平衡？

    “艾琳！”塔格扶住她，警惕地看向那根石柱，“怎么了？”

    “……这里……举行过仪式……很多人……死了……”艾琳脸色惨白，声音发抖。那些自愿赴死的平静与承受剥离的痛苦交织在一起，形成的情绪漩涡让她几欲呕吐。

    塔格眉头紧锁，拉着她快速远离了那根石柱。“别去看那些柱子上的画，也别去‘感觉’。我们找路，找有用的东西，别的都当不存在。”

    他们选择了一条艾琳感知中情绪残留相对“平静”的廊道进入。廊道两侧的墙壁不再是粗糙的石块，而是打磨光滑的、带有金属质感的板壁，上面蚀刻着更加精细复杂的图案和符号，其中一些符号与艾琳胸针上的古老家徽有微妙的相似之处。廊道向前延伸不远，便出现了岔路，以及一些紧闭的、看不出材质的门扉。

    塔格尝试推动一扇门，纹丝不动。门上没有锁孔，只有一个手掌形状的凹陷，凹陷中心有一个细微的棱柱结构。

    “能量锁，或者血脉锁。”塔格判断，“可能需要特定的人，或者特定的能量频率才能打开。”他看向艾琳的胸针，“你的家族……和这里有关联吗？”

    艾琳茫然地摇头：“我不知道……霍桑家族的历史很久，但记载多是关于‘镜海回响’和秘序同盟的……从没提过北境，提过这样的地方……”她犹豫了一下，将胸针取下，小心翼翼地靠近那个手掌凹陷。
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